Jak informuje The Guardian, w boliwijskich lasach Yungas naukowcy zidentyfikowali nieznany wcześniej gatunek dzikiego kota. Zwierzę otrzymało naukową nazwę Leopardus tilcayo, pochodzącą od określenia używanego przez miejscowe społeczności.
To pierwszy od ponad stu lat przypadek oficjalnego opisania i nazwania nowego współczesnego gatunku z rodziny kotowatych. Tilcayo jest mniejszy od przeciętnego kota domowego, a jego odrębność potwierdziły badania genetyczne, pisze Bytow24.
Jak wygląda Leopardus tilcayo
Nowy gatunek zamieszkuje górskie lasy mgliste regionu Yungas. Teren ten charakteryzuje się wysoką wilgotnością, gęstą roślinnością i chmurami często zalegającymi między górskimi zboczami.
Leopardus tilcayo osiąga około 46 cm długości i waży w przybliżeniu 1,4 kg. Jest więc wyraźnie mniejszy od przeciętnego kota domowego. Należy do grupy niewielkich kotów tygrysich występujących w różnych częściach Ameryki Południowej.
Zwierzę ma jasnobrązową sierść pokrytą dużymi rozetami o nieregularnym kształcie. Jego wzór umaszczenia, wielkość plam i pozostałe cechy budowy nie odpowiadały wcześniejszym opisom kotów tygrysich, które opierały się głównie na danych dotyczących osobników z Brazylii.
Co wiadomo o trybie życia nowego gatunku
Biologia i zachowanie tilcayo pozostają słabo poznane. Naukowcy dysponują informacjami pochodzącymi z badań tylko dwóch żywych osobników oraz niewielkiej liczby nagrań wykonanych przez fotopułapki.
W próbkach odchodów znaleziono pozostałości małych gryzoni. Może to oznaczać, że zwierzęta te stanowią część pożywienia nowego gatunku. Materiały z fotopułapek wskazują natomiast, że tilcayo jest prawdopodobnie najbardziej aktywny nocą.
Jeden ze zbadanych kotów to 10-letni samiec przebywający obecnie w boliwijskim ośrodku ratowania dzikich zwierząt Senda Verde. Wcześniej zwierzę było trzymane w domu przez miejscową rodzinę.
Badania DNA potwierdziły odrębny gatunek
Koty tygrysie należą do gatunków kryptycznych, dlatego trudno odróżnić je wyłącznie na podstawie wyglądu. Przez długi czas traktowano je jako jeden gatunek, jednak prowadzone od kilku dekad badania genetyczne wskazywały na większe zróżnicowanie.
Zainteresowanie badaczy wzbudziły nietypowe cechy boliwijskich osobników, które nie pasowały do dostępnych opisów innych kotów tygrysich. Zespół postanowił więc ustalić, jaka linia tych zwierząt rzeczywiście występuje na terenie Boliwii.
Naukowcy przeanalizowali DNA 38 kotów pochodzących z kilku krajów Ameryki Południowej. Badanie objęło również materiał genetyczny pobrany z ośmiu okazów przechowywanych w muzeach.
Wyniki wykazały, że koty tygrysie reprezentują pięć odrębnych genetycznie gatunków. Wcześniej nikt nie proponował uznania boliwijskiej populacji za osobny gatunek ani nawet podgatunek.
Tilcayo oddzielił się od innych kotów 1,4 mln lat temu
Analiza DNA wskazuje, że linia ewolucyjna tilcayo oddzieliła się od pozostałych kotów tygrysich około 1,4 mln lat temu. Nagromadzone przez ten okres różnice genetyczne są wystarczająco duże, aby zakwalifikować zwierzę jako odrębny gatunek.
Rezultaty badania zostały przedstawione w czasopiśmie naukowym Current Biology. Jedną z autorek publikacji jest Paola Nogales-Ascarrunz, badaczka związana z National Geographic.
Zespół opisał również nowy podgatunek kota tygrysiego żyjącego w peruwiańskiej części regionu Yungas. Otrzymał on nazwę Leopardus tigrinus antisuyo, nawiązującą do Antisuyu, regionu dawnego imperium Inków obejmującego obszar jego obecnego występowania.
Nowemu gatunkowi może grozić wyginięcie
Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody klasyfikuje obecnie koty tygrysie jako dwa gatunki narażone, których liczebność spada. Badacze przekazali organizacji nowe wyniki, aby podczas następnego przeglądu pięć linii ewolucyjnych zostało ocenionych osobno.
Dokładniejsza analiza może wykazać, że Leopardus tilcayo jest gatunkiem zagrożonym wyginięciem. Obszar jego występowania należy do ekosystemów poddawanych coraz większej presji ze strony człowieka.
Górskie lasy Yungas są niszczone przez wycinkę, rozszerzanie terenów rolniczych, pożary oraz działalność wydobywczą. Priorytetami pozostają odbudowa obszarów uszkodzonych przez ogień, ochrona zachowanych fragmentów naturalnego lasu i utrzymanie korytarzy ekologicznych między siedliskami.
Odkrycie tilcayo pokazuje, że nawet w tak dobrze poznanej rodzinie zwierząt jak kotowate mogą istnieć gatunki, których nauka dotąd nie opisała. Część z nich może znaleźć się na granicy wyginięcia, zanim badacze zdążą potwierdzić ich istnienie i rozpocząć skuteczną ochronę.
Przypominamy, wcześniej pisaliśmy o trasie koncertowej zespołu Oasis obejmującej 38 występów w Europie i USA w 2027 roku.
